孤竹国君想要立第三子叔齐为国君，闹得叔齐和长子伯夷为让位而先后离去。他们听闻西伯侯姬昌名望不错，就想去投奔，谁想到地方后西伯侯已经去世，还被儿子追封为文王。而他的儿子周武王这时正要兴兵攻伐商纣。伯夷、叔齐对此很不赞同，他们拦在武王的马前，谏言：“父死不葬，反而发动战争，实在不孝！以臣弑君，更是不仁！”武王左右大怒，太公吕尚却叹息道：“此二人是节义之人！”就让人把他二人好好请走了。

待到武王伐纣，天下归周，伯夷、叔齐却认为此举有失节义，实为耻辱。他们不肯“食周粟”，就隐居在首阳山，采摘野菜过活。到快要饿死时作歌云：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农﹑虞﹑夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！”叹息命运不济，神农、虞、夏那样的盛世不再，也就没有了他二人的存身之所，所以“不如归去”。于是，饿死在首阳山。

后人很多不理解伯夷叔齐的作为，认为他们是傻子，分不清主次、搞不清形势，简直是不分是非。然而，伯夷、叔齐是真的不知道武王伐纣是“有道伐无道”吗？当然不可能。正如唐《韩愈》所说“信道笃而自知明也”，他们二人不过是清楚地知道自己的道，忠实地相信并且执着地去追求罢了。所谓道不同不相为谋，所以吕尚能赞二人“义人”，却不奢求二人能同道而行，所以孔子才说“求仁得仁”，私以为这句点评最为精道。