不同于卡特，里根与邓小平之间可谓不打不成交。

直到1980年竞选总统前，里根拒不承认中国政府。他在竞选时明确表示，胜选后不会去中国，“决不会抛弃台湾朋友”。但是他很快发现，他所面对的是一个远比他想象的更加重大的中国难题。于是，他派自己的竞选搭档、前美国驻北京联络处主任布什去中国“示好”。布什见到邓小平，表示美国对华政策将会有明显进展。

然而，里根却不知轻重一意孤行。1981年1月总统就职时，他邀请台湾国民党代表出席他的就职大典，但在中国政府施压下，被迫作出了让步。入主白宫后，里根积极贯彻《与台湾关系法》，先后向台湾出售60架F-5战斗机以及价值6000万美元的相关设备。

• 
  

  面对里根的挑战，邓小平针锋相对，双方展开较量。1981年1月11日，邓小平断言：

  
  

  同美国斗，必须不惜关系倒退。如果我们不采取强硬政策，肯定今后问题会层出不穷。现在决心要放在后退到1973年联络处的时候，甚至退到1972年以前，也就是尼克松访华以前。只要我们这样做，最后他（里根）还得来。

  
  
• 
  

  三年后，里根果然来了，而且同邓小平“玩”得不错。他在回忆录中写道：

  
  

  我当总统时，南希和我出访海外，留下永久难忘的印象。特别是1984年春天，在中国。

  
  
• 
  

  他描述与邓小平的会见：

  
  

  第二天是访问中的大事件，会见中国最高人士邓小平。一个矮小的人，有着厚实的肩膀和黑色、给人印象深刻的眼睛。南希和我一起来了，邓小平微笑着，邀请南希有一天自己再次来中国，他便可以带着她看中国。但是稍后，当我们进入会谈，他的微笑消失了，即刻开始抨击美国的一系列“罪过”：我们对以色列的支持造成了整个中东地区的不稳定，我们对发展中国家的某些做法，我们未能同苏联就限制核武达成协定……  

作为主人，他得以先发制人，然后轮到了我。我以最佳发挥反驳了他说的每一件事，纠正他说的事实和数据。不管怎样，他被触动了，于是我由他自己去体会。接着，出乎我意料，他突然又热情起来，他的微笑回来了，似乎想要缓和气氛并更为诚恳。然而，这些没能止住他提及我们对台湾的友好，说这是干涉中国内政。我告诉他，中国大陆和台湾之争是一个要由中国人自己解决的问题，但美国想要问题和平解决。他的国家以武力解决的任何试图，都会对我们两国关系造成无法弥补的损伤。

到了中饭时，早前谈话的强硬已然淡化在充满温馨、愉悦的社交中。到那时，我想我理解了他，他也理解了我。