9月18日（农历八月初三）是戊戌年最为关键的一天。这天，光绪帝离开颐和园回宫，他早晨六点在寝宫进行早朝，然后到乐寿堂向太后请安、侍早膳，上午十点多开始陪同看戏。光绪在下午两点离开了颐和园，慈禧太后则一直让戏演到了晚上。当晚，慈禧太后决定第二天离开颐和园回西苑。也是在这个晚上，谭嗣同夜访法华寺，试图说服袁世凯参与围园之谋。

茅海建先生认为是一道奏折让慈禧太后决定第二天回宫。御史杨崇伊请太后立即训政的这个奏折，让太后决心停止这场变法。政变发生几天后，赫德自北戴河匆匆回到北京，他告诉金登干：“此间的形势一瞬间发生了变化，我们如坠五里雾中，慈禧太后把皇帝推入阴影中，自己亲政（应该是训政）……有谣传说，皇帝很推崇伊藤博文，这与慈禧太后发动突然袭击有很大关系。”而杨崇伊的奏折里也提到了关于日本前首相伊藤博文的传言：“风闻东洋故相伊藤博文，即日到京，将专政柄……依藤果用，则祖宗所传天下，不啻拱手让人。”

此前，光绪帝罢免六部官员，任命军机四章京，已经激起官僚体系的一致怨恨，而康有为策动开懋勤殿议政打破原有权力格局的目标，也造成了官员们的恐慌。于是在9月20日伊藤博文觐见的外事活动结束之后，次日，慈禧宣布训政，并下令逮捕康有为兄弟。不过，历史学家马忠文则认为，训政本身即是太后亲信庆王奕劻和在天津的荣禄密谋促成，以此来终止新政，慈禧太后至始至终都知情。

究竟慈禧是一开始观望发觉新政失控而果断出手，还是一步步剪除羽翼请君入瓮？我倾向于前者。太后一直深信光绪是自己手中的风筝，飞得再远也在控制之中。也是为了保持这种绝对的控制力，她对于任何能够影响光绪帝的人，都怀抱高度的警戒心。可以每天和皇帝接触的帝师翁同龢，戊戌年间“启沃圣心”的总理衙门大臣张荫桓，都成为太后嫉恨的对象，杨崇伊奏折里所言伊藤博文事肯定也触动了太后的这根心弦。

也因此，“围园之谋”暴露出，对慈禧太后应该是极严重的心理打击。据荣禄的幕僚陈蘷龙记述：“当戊戌政变后，宫闱之内，母子之间，盖有难言之隐矣。而一班熏心富贵之徒，致有非常举动之议。东朝惑之，嘱荣文忠公从速办理……”（陈蘷龙：《梦蕉亭杂记》），东朝即指慈禧太后，她确有废掉光绪的心思。

其实，在政变后一个月，赫德就提到这种废立传闻：“有六个年轻人正在宫中接受考察，据说他们之中有一个人在月底之前将成为皇帝……各国使馆都在寻求良方，站在皇帝这一边，出面干预，并能获得成功。但是，不是留下他，就是留下她，而她是两个人中的绝对强者，他留下的可能性的确很小。”按照陈蘷龙的说法，是因为李鸿章警告荣禄，废皇帝必然会引发外国公使抗议和各省官员声讨，甚至招致战争，荣禄将这番话转奏，慈禧这才暂缓废帝，尔后以立大阿哥作为前奏、过渡。