1975年，与父亲的10年之约到期。堤义明终于可以放开手脚，将自己谋划已久的不动产业务付诸实践。

在堤康次郎时代，炒地皮是一项很赚钱的生意。但后来日本政府为了禁止土地倒买倒卖，着手制定《国土法》，炒地皮的时代逐渐谢幕。

堤义明敏锐地捕捉到了这一市场信号，将西武集团的业务重心转向地区开发，重点布局休闲观光和酒店业。

多年的经验告诉他，做休闲观光，一个孤立的项目很难吸引大众的眼光，必须有完整的配套设施，为他们提供便利的交通、舒适的酒店和丰富的娱乐项目。

为此，西武集团借助银行资本的力量，在山区买地，修铁路，建休闲别墅、游乐区、高尔夫球场、滑雪场、观光饭店及度假村。

东京品川地区是堤义明的第一个试验田。

西武集团先在那里建了个王子大饭店，但效益一般。后来，不断扩大业态，在增建了溜冰场、滑雪场、网球场等娱乐设施后，饭店的效益开始显著提升。

这个酒店后来成了品川的地标性建筑。盛田昭夫每次出国谈生意回国后，都要先住进品川王子大饭店，在那里放松一下紧张的情绪后才回府。

王子大饭店的成功，极大地鼓舞了堤义明的信心。此后，西武集团大胆地将这一模式推广复制到全国，相继在北海道富良野、岩手县霞石等地大搞地区开发，使之成为旅游观光胜地。

堤义明眼光独到，所选的这些地方，多是自然条件好，但交通不便、不出名的偏僻之地，或者是过去曾经有名但已经衰落的地方。

以所泽市为例，这是虽地处东京郊区，却是东京圈内一个冷清的农业市镇，无人看好。

但西武集团却独辟蹊径，在当地买下大片土地，依丘陵地势建起西武游园、高尔夫球会、棒球场和人工滑雪中心。在此之前，生活在大城市的东京人有钱没地方消遣，自从有了这些娱乐休闲场所后，每周从东京来的游人络绎不绝。

不仅如此，西武集团还大手笔改善了市内交通，修建火车站、汽车站，提供饭店、超市、图书馆、剧场、学校等配套。一个落后的农业市镇迅速成为拥有80万人口的中等城市。

一时间，所泽模式在日本国内掀起巨大波澜。大量地方官员跑来拜会堤义明，邀请他去当地开发。这种由堤义明首创的地区开发模式，也为西武集团带来滚滚不尽的财源。

松下幸之助对此赞不绝口，说堤义明不仅继承了父亲的事业，还增加了新的创意，创造了西武集团的辉煌业绩，是“中兴之祖”。

撤离土地生意的西武集团，随后将休闲娱乐业推进至日本各大中小城市和集镇，并将西武百货、西友百货开遍全日本。

但西武集团真正的辉煌，还要等到80年代中后期。

1985年，面对不断增长的日本经济，倍感威胁的美国政府“逼”日本签下“广场协议”。此后，日元持续升值，致使日本出口遭受重创。为了应对不利影响，日本央行连续5次降息，将基准利率从5%降至2.5%。

此后，大量热钱开始涌入了楼市。各大企业在东京等地大兴土木，普通国民也踊跃买房，甚至有不少人辞去工作专职炒楼。在此带动下，日本的不动产价格一飞冲天，东京房价每年翻一倍，其他中小城市每两年翻一番。

到1990年，东京、大阪、名古屋、京都、横滨和神户六大城市中心的地价指数比1985年上涨近90%，全日本的土地资产总额可以买下4个美国！

在日本布局众多的西武集团，也趁机加大休闲娱乐和饭店投资，并从金融机构大量贷款。

“搞事业第一要能借到钱，借到钱之后就是买土地，买了土地之后创业已经完成99%。”被暴利蒙住双眼的堤义明，早把父亲当年的告诫忘得一干二净。

在他的带领下，西武集团的事业攀上了巅峰。

当时，整个西武集团在全日本修建了数十处滑雪场、上百个高尔夫球场；遍布全国的王子酒店客房总数超过2万间，成为日本排名第一的连锁品牌。

不仅如此，西武集团还跻身日本零售业巨头，拥有西武百货、无印良品、吉野家等人们耳熟能详的品牌。

最辉煌时，西武集团控制了全日本六分之一的经营性地产，员工总数超过10万人，总资产1650亿美元，是当时松下集团的10倍。

堤义明也因此在1987年荣登《福布斯》世界首富，其巅峰时的个人财富达到200亿美元。而当时比尔·盖茨的个人财富不到10亿美元。

堤义明的成功，离不开日本战后经济腾飞的大背景。然而，“封神”后的堤义明似乎忘了这一点，他变得越来越独裁。

他曾提出一个石破天惊的观点：宁用奴才不用人才。

“我并不需要头脑太好的部下，关于公司的经营方针和发展目标，我自有打算。下面的人只要对我忠心不二，实行我所交代的事情即可。”巨额的财富让堤义明产生了一种只手遮天的幻觉，他相信一切的成功都来源于自己的能力和天赋。

这种独裁的做法，在生意顺风顺水时问题不大，可一旦面对危机，就会有灭顶之灾。

堤义明的灭顶之灾，在日本房价短暂的疯狂后，突然从天而降。

1990年，为了抑制不断膨胀的房地产泡沫，日本央行在慌乱中将银行准备金利率猛然提升至6%。这就像一把尖刀，一下子刺破了泡沫。日本楼市开始持续暴跌，三大都市圈（东京、大阪、名古屋）无一幸免，东京房价更是在3个月内暴跌65%。

房价暴跌下，土地和房屋根本卖不出去，有超过3000家的银行、房地产公司在这次危机中倒闭，大批购房者一夜之间倾家荡产，自杀、破产的日本人挤满了天台。

覆巢之下的西武集团风雨飘摇，各宗资产价值跌得面目全非，公司债务率飙升，仅国土计划公司的负债就超过一万亿日元。

曾经“一手遮天”的堤义明也变得束手无策，而习惯于听命的下属，更是不知所措。

从1996年开始，西武集团连续9年出现赤字，仅2004年就亏损93亿日元。这一年，堤义明的个人财富也迅速缩水至30亿美元，不及巅峰时的零头，最后干脆从福布斯财富排名榜中消失。

跌落神坛的西武集团此后丑闻不断。

2005年，西武铁道被东京证交所勒令退市。随后瑞穗银行入驻西武，对集团资产做全面清理，将多座滑雪场、酒店、棒球队转售，并大幅裁员。

同年，71岁的堤义明因涉嫌发布虚假财务信息、伪造财务报表和非法进行内部股票交易等多项罪名，被判处2年半监禁，缓刑4年。

堤义明与他的西武集团，此后再没能重现昔日荣光。

令人唏嘘的是，一生秉持父亲“不交朋友”遗训的堤义明，到最后被逮捕时都是孤独的，身边找不到一个人来协助他。