图拉真的继承人普布利乌斯.埃利乌斯.哈德良（公元76—138年）是他的一个远房亲戚和同乡，也出生在西班牙行省。哈德良是罗马诸皇帝中最有文化修养的一位，为人谨慎，不喜冒险。他意识到罗马帝国的对外扩张已走到尽头，因而基本上停止了对外侵略战争，转为防守。他放弃了图拉真暂时占领的东方所有剩下的领土，把亚述和美索不达米亚还给了帕提亚人，将亚美尼亚重新由行省改为属国。罗马东边的边界又撤回到幼发拉底河。在帝国北部边境也转攻为守。哈德良实行转攻为守的政策是根据罗马帝国的实际情况作出的。罗马这时无论在军事力量上还是财政能力上，都已无力发动新的战争，同时，哈德良着重防守政策，也使罗马边界出现了相对稳定的局面，有利于帝国经济的发展。

在北部边境，哈德良没有放弃达西亚，而在莱茵河之间修筑了连绵不断的围墙，加强了防御。在不列颠，他修筑了从莱茵河到索尔威湾的著名的哈德良墙。他的防御措施，收到了良好的效果，在很长一段时间内，边境安全，更没有大的骚乱发生。
哈德良是一个喜欢在全国到处巡视游览的皇帝，犹如中国的秦始皇，在他长达21年的统治期间，他大部分时间不在罗马，不在意大利，而是在帝国的各行省巡游。他巡游的目的，一是出于好奇，他是个旅游观光的热衷者，罗马帝国境内各地的风光景色和民俗民情对他有很大的吸引力，他攀登过埃特纳火山，游过尼罗河，帝国境内所有值得一游的地方他几乎游遍了；二是出于统治的需要，他巡视行省，显示他重视行省，把行省看得如意大利一样，是帝国不可分割的部分，他到处巡视，也是为了督促军队保持高度戒备的状态。

他巡视各地时，经常对军队发表演说，要求军队加强纪律，提高战斗力，可以说，他的巡视也是强化边防的一种措施。有一点需要指出的是，哈德良巡视并不像中国古代的皇帝例如秦始皇那样劳民伤财、兴师动众。哈德良这个罗马皇帝，没有中国皇帝那么大的架子，他名义上是元首，但人民见了他也用不着回避，用不着行三跪九叩之礼，出巡也没有中国皇帝那样的排场，那样惊天动地。
哈德良是个非常杰出的行政首脑。他充实和完善了官僚机构，促进了元首制向绝对君主制的过渡。在帝国的行政机构中，骑士的地位加强了，骑士等级也没有了原来的财产资格限制，只要有一定服役年资都可做骑士，担任各种官职。骑士几乎成了专门的官僚等级。

由于官僚制度的发展，形成了官阶和官俸制度。官员按品级分类，并有和品级相适应的荣誉称号和头衔。元老的称号是“最显耀的男子”，高级骑士职位诸如近卫军长官、埃及总督等获“最卓越的男子”头衔；中等官阶的官吏称“最优秀的男子”，骑士等级的低级官员称“杰出的男子”。哈德良把元首顾问会议改造成为一个向他个人负责的官僚机构。他给这个机构的成员发薪金，从而使它失去了独立性，成为他的驯服工具。元首顾问会议成了由近卫军长官主持的、成员多为法学家的常设机构，既有审判权，又有法律解释权，这使元老院的作用进一步降低了。

哈德良统治时期，开始逐渐形成这样一种法律规范，即元首的意志就是法律，这已和中国皇帝的每句话都是金口玉言，都是圣旨，都是至高无上的相距不远了。
哈德良非常重视行省，他给了许多行省城市自治权，鼓励行省城市进行建设，修筑神庙、剧场、公共浴室，举办各种娱乐活动，并慷慨地资助一些城市，从而缩小了行省城市和罗马的差距，使行省城市生活罗马化。哈德良也和图拉真一样，在罗马大兴土木，他重建了奥古斯都时期兴建的万神殿，并修建了维纳斯女神庙。

哈德良统治时期，帝国基本上是平静的，没有战争，但在他生命快终结时，却在巴勒斯坦爆发了一次严重的犹太人起义。起义是由哈德良的反犹太政策激起的。哈德良强行在全帝国实行罗马化，要帝国境内的一切民族都接受希腊—罗马文明及其观念，他不能容忍犹太人拒绝希腊—罗马文明，他发布敕令，不准犹太人过安息日，禁止割礼，在耶路撒冷建立以皇帝的姓命名的罗马殖民地，并在耶和华神庙的旧址上修朱庇特神庙。哈德良的这些反犹太政策，理所当然地招致了犹太人的强烈不满，他们的起义一直坚持了3年。

哈德良从其他行省调来大军进行镇压，本人也亲临战场指挥。起义最终被残酷镇压了。犹太人的988个村庄被摧毁，58万人被屠杀。犹地亚（jadea）这个地名也被改称为叙利亚—巴勒斯坦。幸存的犹太人除一年一次外，不准到耶路撒冷去，犹太人从此失去了他们的故乡，成为一个仅仅依靠犹太教和种族特征来维系的民族，流离在世界各地，直到第二次世界大战后的14年，犹太人才重新在巴勒斯坦建立了自己的国家——以色列共和国。
哈德良是罗马诸皇帝中颇受人称赞的一位。正是在他统治期间，罗马最终形成和完善了对帝国全境进行管理的一套行之有效的政府机构，这套官僚体制的完善伴随着共和制传统和公民权利的削弱以至几乎消失。对于罗马人来说，代价是巨大的。罗马要管理好帝国就必须牺牲共和制传统，逐步放弃公民的权利，主要是参政权，这也是这套官僚机构经过三个多世纪才初步完善的原因。
哈德良是罗马人的好皇帝，但对于犹太等被压迫民族来说，他和图拉真都是不折不扣的暴君、魔鬼。哈德良那种用自己的文明和观念要求别的民族，并以种族灭绝的暴行来推行自己文明的做法是令人发指的，但这种做法却被近现代西方强国所继承，它们在推广西方文明的幌子下，不知毁灭了多少不同于西方文明的文明。在这方面，中国统治者的态度和政策要进步得多。中国也是个多民族的国家，但中国从来没有强行用汉文化来统一其他民族。
公元138年，哈德良病死，终年62岁。他没有儿子，过继的儿子也死了，皇位由他病重时所宣布的养子和继承人、年已51岁的安托尼努斯.庇阿斯继承。
安托尼努斯原籍高卢，他的父亲做过执政官。他被认为是罗马的贤君之一。他的头衔“庇阿斯”就有忠于职守、诸神、祖国和他的养父之意。他一方面继续集中权力，另一方面又对元老院表示足够的尊重。他削减不必要的公共费用，并在不列颠建筑了新的横贯苏格兰南部的长达58公里的新长墙。尽管在统治时期，不列颠、毛里塔尼亚、日耳曼、达西亚和埃及等地都先后发生过叛乱和人民起义，他统治的23年中（公元138—161年），帝国大部分地区和大多数时间仍享受着和平，仍是一片升平景象。