17岁王石初中毕业后，他没有去农村插队，而是依照父母的意愿去参军，徐州半年和新疆吐鲁番盆地，参军5年，运输兵（那个时代不用插队而能顺利入伍，家里没点背景是不可能的）。

在新疆做了五年的汽车兵后，复员到郑州铁路局的水电段做锅炉大修车间的工人。当铁路局拿到2个推荐上大学的名额时，据王石自传里的说法是“老师傅们因为王石吃苦耐劳受人喜欢而一致推荐了他上兰州交通大学（原兰州铁道学院）”。但有一点要注意的是，那时，王石父亲是柳州铁路局的副局长。

1974年，年满23岁，进兰州交通大学给排水专业毕业，大学期间坚持看完了《政治经济学》。1977年毕业，分配到广州铁路局工程段工作。工作了3年，是工程段技术员，负责铁路沿线的土建工程项目。在此期间结婚，并有了子女。

王石哈佛留学归来，在香港中文大学深圳研究院举行哈佛游学分享会，并在讲座中跟大家介绍他在哈佛的生活、哈佛的文化、以及他以后的留学打算等。

1980年参加某招聘考试，进入了广东省外经委，负责招商引资工作。待了6年。之后到深圳发展。王石的第一桶金是靠做饲料中介商，通过倒卖玉米得来的，这让他赚了300万元，用倒玉米赚来的钱王石开办了深圳现代科教仪器展销中心，经营从日本进口的电器、仪器产品，同时还搞服装厂、手表厂、饮料厂、印刷厂等等。用王石的话来说，“就是除了黄、赌、毒、军火不做之外，基本万科都涉及到了。”

1983年到深圳经济特区发展公司工作，1984年组建“现代科教仪器展销中心”，任总经理。

1988年，企业更名为“万科”，王石任万科企业股份有限公司董事长兼总经理，11月，万科参加了深圳威登别墅地块的土地拍卖。12月，万科发行中国大陆第一份《招股通函》，发行股票2800万股，集资2800万元，开始涉足房地产业。

1989年初，万科完成了企业发展历史上的重要一步，完成了股份化改造，成功募集到了2800万元资金。

1991年1月29日，万科正式在深圳交易所挂牌上市。由此拉开了万科万亿市值的伟大征程。值得特别指出的是，在众多地产大腕的众多公司中，万科是最早完成股份化、完成上市的。

1999年辞去公司总经理一职，任公司董事长。同年，发起组织“中国城市房地产开发商协作网络”，并被推举为首任轮值主席，致力于重建行业秩序和公信力，推动中国城市住宅产业的良性发展。

2017年4月19日，宣布于2017年6月退出华润置地董事会。

2017年6月21日上午约8时，王石在其个人朋友圈发表公开信，称将退任万科董事长。

2017年6月30日，王石就任万科公益基金会理事长、王石万科名誉主席。